Η P&O Ferries παρέλαβε το πρώτο από τα δύο νέα επιβατηγά-οχηματαγωγά πλοία της κλάσης Fusion, τα οποία είναι τα πρώτα και μεγαλύτερα αμφίδρομα ferry στον κόσμο.
Κατασκευασμένα στην Κίνα, στο Guangzhou Shipyard International, ένα τμήμα της CSSC, τα πλοία πρόκειται να καθιερώσουν αρκετές πρωτιές στον κλάδο για το μέγεθός τους, την πολυτέλειά τους και τις δυνατότητες υβριδικής ενέργειας. Το P&O Pioneer, το πρώτο από τα δύο πλοία, αναχώρησε νωρίτερα σήμερα από τη Νάνσα της Κίνας με προορισμό τη Σιγκαπούρη για το πρώτο σκέλος του ταξιδιού παράδοσης στο Ηνωμένο Βασίλειο.
Η P&O παρήγγειλε το Pioneer και το αδελφό του πλοίο Liberte, το οποίο αναμένεται να παραδοθεί τον Ιούνιο του 2023. Το 2019 χαρακτηρίστηκε ως το πρώτο μιας νέας γενιάς σούπερ ferry που θα μεταμορφώσουν την εμπειρία των πελατών. Με 47.394 κόρους ολικής χωρητικότητας και συνολικό μήκος 230 μέτρα, είναι τα μεγαλύτερα ferry του είδους τους που σχεδιάστηκαν για να αντικαταστήσουν παλαιότερα πλοία στη διαδρομή μεταξύ του Ντόβερ της Αγγλίας και του Καλαί της Γαλλίας. Αυξάνουν τόσο την ικανότητα μεταφοράς επιβατών όσο και εμπορευμάτων στην πολυσύχναστη διαδρομή.
Ένα από τα μοναδικά στοιχεία του σχεδιασμού είναι ότι πρόκειται για τα μεγαλύτερα αμφίδρομα πλοία, πράγμα που σημαίνει ότι τα πλοία δεν χρειάζεται να κάνουν ελιγμούς και να γυρίζουν για να ελλιμενιστούν, γεγονός που σύμφωνα με την P&O θα κάνει τα ταξίδια ταχύτερα και πιο αποτελεσματικά. Υπάρχουν διπλές γέφυρες σε κάθε άκρο του πλοίου, ένας σχεδιασμός παρόμοιος με τα πολύ μικρότερα παράκτια ferry. Είναι τα πρώτα που εξοπλίζονται με δύο Azipods 7500 kw σε κάθε άκρο. Με αυτή τη μοναδική διαμόρφωση, τα πλοία μπορούν να λειτουργούν με ταχύτητα 20,8 κόμβων.
Τα πλοία εξοπλίστηκαν επίσης με μπαταρίες μεγάλης χωρητικότητας. Υπάρχουν συνολικά τέσσερα δωμάτια μπαταριών επί του πλοίου με συνολικά 1.160 μπαταρίες μεγάλης κλίμακας. Η μέγιστη χωρητικότητα αποθήκευσης είναι 8,8 μεγαβάτ. Τα πλοία έχουν τη δυνατότητα τόσο να χρησιμοποιούν ρεύμα ξηράς όσο και να επαναφορτίζουν τις μπαταρίες εν πλω. Κατά τη διάρκεια του πλου η πλεονάζουσα ισχύς από τις γεννήτριες του άξονα θα χρησιμοποιείται για την επαναφόρτιση των μπαταριών, ενώ το σύστημα ηλεκτρικής ενέργειας εξασφαλίζει επίσης μια σταθερή παροχή ενέργειας.
Υπάρχει επίσης υψηλός βαθμός αυτοματοποίησης μέσω των συστημάτων των πλοίων. Το Guangzhou αναφέρει ότι υπάρχουν πάνω από 12.000 σημεία συναγερμού ενσωματωμένα στα συστήματα. Το ναυπηγείο θέλει να τονίσει ότι τα πλοία μπορούν να αλλάζουν άμεσα μεταξύ ντίζελ και μπαταριών με το πάτημα ενός μόνο κουμπιού.
Οι δυνατότητες τροφοδοσίας από την ξηρά δημιούργησαν μια μικρή διαμάχη στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου ορισμένες από τις εφημερίδες τόνισαν ότι ούτε το Ντόβερ ούτε το Καλαί έχουν επί του παρόντος τις δυνατότητες φόρτισης από την ξηρά για να φορτίσουν τα πλοία. Η P&O ferries διέψευσε τις αναφορές ότι κατασκεύασε τα πλοία χωρίς να διαβουλευτεί με τα λιμάνια λέγοντας ότι δεν προβλέπεται τα πρώτα χρόνια ότι τα πλοία θα λειτουργούσαν με εντελώς μηδενικές εκπομπές και θα φορτίζονταν στο λιμάνι.
Τα πλοία μπορούν να μεταφέρουν 1.500 επιβάτες με περισσότερα από 9,290 τετραγωνικά μέτρα χώρου αφιερωμένα στους ταξιδιώτες. Οι ανέσεις περιλαμβάνουν εστιατόρια, μπαρ, γυμναστήριο, χώρο για παιδιά και χώρους χαλάρωσης και ψυχαγωγίας. Οι χώροι των επιβατών περιλαμβάνουν έναν μεγάλο, καμπυλωτό γυάλινο τοίχο σε κάθε πλευρά του πλοίου που παρέχει θέα 180 μοιρών. Το πλοίο διαθέτει επίσης χώρο για 700 οχήματα και ένα άνετο δωμάτιο για να χαλαρώσουν οι οδηγοί κατά τη διάρκεια του ταξιδιού.
Η δρομολόγηση των νέων πλοίων αποτελεί μέρος των προσπαθειών της εταιρείας να αποκαταστήσει τις σχέσεις με τους επιβάτες και την κοινότητα μετά το καταστροφικό επεισόδιο του 2022, όταν απέλυσε τα πληρώματά της για να τα αντικαταστήσει με χαμηλότερου κόστους προσωπικό. Στο Ηνωμένο Βασίλειο ξεκίνησαν φήμες ότι τα νέα πλοία ήταν ένα ακόμη βήμα για τη μείωση του εργατικού δυναμικού, κάτι που η P&O αναγκάστηκε να διαψεύσει. Όταν παραγγέλθηκαν τα πλοία, η P&O είχε επίσης την επιλογή για δύο αδελφά πλοία.
Η Guangzhou σημειώνει ότι πρόκειται για τα πρώτα μεγάλα επιβατηγά-οχηματαγωγά πλοία που κατασκευάζονται στην Κίνα για το Ηνωμένο Βασίλειο. Η εταιρεία πιστεύει ότι τα μοναδικά σχέδια θα φέρουν επανάσταση στην αγορά των πολυτελών πλοίων ferry.